Ce modèle psychothérapeutique est le résultat d’une évolution qui s’est produite lorsque, jeune thérapeute familial Richard Schwartz, a commencé à prendre en compte ce que ses patients lui rapportaient spontanément de leur expérience de leur monde intérieur. Ils lui décrivaient ce qu’ils appelaient des "parties" d’eux, des sous-personnalités souvent en conflit les unes avec les autres.

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Il remarqua que les sous-personnalités (appelées "parties" dans le modèle Internal Family Systems) étaient engagées dans des rôles types retrouvés d’une personne à l’autre. Elles établissaient à l’intérieur de l'esprit, les mêmes schémas d’interaction que ceux qui étaient fréquemment observés entre les membres d’une même famille. Il constata que ces rôles et ces schémas relationnels n’étaient pas figés et pouvaient évoluer à la faveur d’interventions prudentes et respectueuses. Il commença à se représenter l'esprit comme une famille intérieure et entreprit d’appliquer à celle-ci les techniques qu’il employait en tant que thérapeute familial. Il forma ainsi les bases d’une nouvelle forme de psychothérapie.